燕窝是东南亚特有金丝燕用由唾液腺所分泌的胶质黏液，这些唾液自然凝结干固起来之后形成的洁白晶莹的物体，就是燕窝。
中国第一个吃燕窝的人正是我国著名航海家三宝太监郑和。相传，他的远洋船队在海上遇上大风暴，被迫停泊在马来地区的一个荒岛。由于食物严重短缺，无意中发现硝壁上的燕窝，遂命令部属采摘、洗净後用清水炖煮食用充饥。不出数日，船员们个个脸色红润，中气十足。回国后，郑和便将其进献给明成祖。
燕窝输入中国大抵是十七世纪後期，每年有十二万五千磅燕窝从爪哇的巴达维亚 (现称雅加达)运往中国，这与郑和七下西洋经过的国家和时间相合，可见，这种说法是有根据的。