英国《金融时报》网站2019年12月30日刊载题为《全球沙子贸易繁荣引发环保担忧》的报道称，世界上最常用天然材料沙子的需求量不断上升，一些脆弱的天然栖息地遭到开采，这也促使越来越多的国家禁止出口沙子。
经合组织说，从重量来看，建筑业的沙子、砾石和碎石块用量超过了全球所有化石燃料和金属的总消耗量。该组织预测，未来40年里，为了满足全球人口增长和生活水平提高的需要，建筑业对沙子和砾石的需求量将上升约一倍。
报道援引经合组织高级经济师让·沙托的话说：“新兴经济体正在奋起直追，它们需要（沙子来）修建基础设施、道路和房子。”
沙石的开采规模惊人，它正在制造联合国环境规划署所说的“21世纪可持续性面临的重大挑战之一”。
根据经合组织的数据，全球每年开采大约280亿吨沙子。但这一数字可能被低估了。联合国近日发布的一份报告援引研究结果称，1吨水泥大概需要搭配高达10吨的沙子来生产混凝土。而美国地质调查局称，全球每年生产41亿吨水泥。这也就是说，建筑业每年可能使用超过400亿吨沙子。
世界上许多大城市都依水傍海而建。在扩张过程中，它们不断填海造陆，把城市空间延伸到海洋，这就需要大量混凝土，因而也就需要沙子。
迄今为止，为了填海造陆需要沙子最多的国家是新加坡，该国土地面积自1965年以来扩大了近25%。受地理条件所限，新加坡缺乏可开采沙子的地方，因而依靠马来西亚和柬埔寨等邻国供应。
报道称，比利时、荷兰和法国的沙子进口量在全球名列前茅，但进口增幅最大的是人口急剧增长的国家。根据联合国商品贸易统计数据，巴林去年进口了超过57万吨沙子，创历史最高纪录。印度2018年的沙子进口量超过52万吨，而此前八年的年均进口量约为5万吨。泰国的沙子进口量在过去几年里也大幅增加。
随着沙子需求量上升，越来越多的国家（主要是东南亚国家）正寻求通过禁止或严格限制出口来保护本国资源。
报道称，环保人士说，沙子需求量上升意味着，一些国家越来越迫切地需要开发替代品。几乎没有什么材料跟沙子一样价格低廉且唾手可得，但回收利用旧建筑材料有助于减少需求，同时，可对城市的设计进行修改以减少混凝土使用量。